ז׳אן‑ז׳אק רוסו (1712‑1778) היה פילוסוף וסופר דובר־צרפתית, שנולד בז׳נבה (ולאחר מכן היה אזרח שווייץ). המסות והרומנים שלו השפיעו מאוד על מנהיגי המהפכה הצרפתית ועל התפתחות המחשבה הפוליטית, החברתית והחינוכית המודרנית. המשפט המפורסם "האדם נולד חופשי, ובכל מקום הוא כבול באזיקים" הוא משפט הפתיחה של ספרו של רוסו החוזה החברתי, שבו הוא מעלה את בעיית החירות של האדם היחיד בתוך החברה. הוא כתב שאנשים יקבלו בתמורה לויתור על עצמאותם סוג טוב יותר של חירות בתוך חברה, אם יכרתו חוזה חברתי אמיתי. לפי חוזה זה, הזכויות האישיות מוחלפות בזכויות אזרחיות, והחברה נהפכת לאדם מלאכותי המאוחד על‑ידי הרצון הכללי. צורת חיים משותפת זו נחשבת ריבונית וחופשית, משום שחירותה נמצאת בציות לחוק שהאדם קובע לעצמו.
