ניקולו די ברנרדו דאי מקיאבלי (1469–1527) היה סופר, דיפלומט והיסטוריון איטלקי, שלרוב נחשב למייסד מדע המדינה המודרני. אף שמקיאבלי עצמו כנראה לא ראה בעצמו פילוסוף, הוא תרם להרבה רעיונות חשובים בפילוסופיה פוליטית. מקיאבלי היה התיאורטיקן הראשון שהבדיל בין ריאליזם פוליטי לאידיאליזם פוליטי, מפני שעד זמנו הפוליטיקה מאז אריסטו הייתה קשורה באופן הדוק לאתיקה ולמוסר. בהקשר זה הדגיש מקיאבלי ששליט צריך לדאוג לא רק למוניטין שלו, אלא גם להשתמש לפעמים בכוח גס ומתוכנן או ברמאות. בחיבורו המפורסם ביותר, הנסיך, כותב מקיאבלי שטוב יותר לשליט שיפחדו ממנו מאשר שיאהבו אותו, מפני שהאהבה הפכפכה ונשברת בכל פעם שהאינטרסים האישיים של הציבור עומדים על הפרק. הפחד, לעומת זאת, קבוע ויציב. לכן, לפי מקיאבלי, עדיף לשליט להשתמש בפחד כדי להצליח ולהגיע למטרותיו.
