Jean‑Jacques Rousseau (1712–1778) genfi születésű (később svájci) francia nyelvű filozófus és író volt, akinek értekezései és regényei nagy hatást gyakoroltak a francia forradalom vezetőire, valamint a modern politikai, társadalmi és neveléselméleti gondolkodás egész fejlődésére. „Az ember szabadnak születik, és mindenütt láncokat visel” Rousseau Társadalmi szerződés című művének híres első mondata, amelyben a filozófus az egyén szabadságának problémáját veti fel a társadalomban. Azt írta, hogy az emberek függetlenségükért cserébe egy jobb fajta szabadságot kaphatnának a társadalomban, ha valódi társadalmi szerződést kötnének. E szerződés alapján az egyéni jogokat polgári jogok váltják fel, és a társadalom egy általános akarattal egyesített mesterséges személlyé válik. Az ilyen együttélés szuverénnek és szabadnak számít, mert szabadsága abban áll, hogy az ember a maga által alkotott törvénynek engedelmeskedik.
