Niccolò di Bernardo dei Machiavelli (1469–1527) olasz író, diplomata és történész volt, akit gyakran a modern politikatudomány megalapítójának neveznek. Bár Machiavelli valószínűleg nem gondolta magát filozófusnak, sok fontos ötlettel járult hozzá a politika elméletéhez. Ő volt az első gondolkodó, aki különbséget tett a politikai realizmus (a gyakorlati, valósághoz igazodó hozzáállás) és a politikai idealizmus között, mert Arisztotelész óta a politika szorosan kapcsolódott az erkölcshöz és az etikához. Ebben az értelemben Machiavelli hangsúlyozta, hogy egy uralkodónak nemcsak a hírnevére kell ügyelnie, hanem néha kemény eszközökhöz vagy ravasz megoldásokhoz is folyamodnia kell. A legismertebb művében, A Fejedelem, azt írja, hogy jobb, ha egy uralkodót félik, mint szeretik, mert a szeretet változékony, és könnyen megszűnik, ha az emberek személyes érdekei kerülnek előtérbe. A félelem ezzel szemben állandóbb és stabilabb, ezért szerinte az uralkodónak érdemes a félelmet használnia céljai eléréséhez.
