Niccolò di Bernardo dei Machiavelli (1469–1527) var en italiensk forfatter, diplomat og historiker som ofte blir kalt grunnleggeren av moderne statsvitenskap. Selv om Machiavelli aldri ser ut til å ha sett på seg selv som en filosof, bidro han til mange viktige diskusjoner innen politisk filosofi. Han var den første som skilte mellom politisk realisme og politisk idealisme, for politikk var siden Aristoteles’ tid tett knyttet til etikk og moral. I denne sammenhengen understreket Machiavelli at en hersker ikke bare må bry seg om sitt rykte, men av og til også må bruke systematisk rå makt eller bedrag. I sitt mest kjente verk Fyrsten skriver Machiavelli at det er bedre for en hersker å bli fryktet enn elsket, siden kjærlighet er ustabil og lett kan svikte når folks egne interesser står på spill. Frykt, derimot, er mer konstant og stabil. Derfor mente han at det ofte er mer nyttig for en hersker å bruke frykt for å nå sine mål.
