Niccolò di Bernardo dei Machiavelli (1469 – 1527) was een Italiaanse schrijver, diplomaat en historicus die vaak de grondlegger van de moderne politieke wetenschappen werd genoemd. Hoewel Machiavelli nooit als een filosoof werd gezien, heeft toch bijgedragen aan een aantal belangrijke toespraken in de politieke filosofie. Machiavelli was de eerste theoreticus die een onderscheid maakte tussen politiek realisme en politiek idealisme. De politiek werd sinds de tijd van Aristoteles strikt gebonden met ethiek en moraliteit. In deze context benadrukte Machiavelli dat een heerser niet alleen met de reputatie moet worden betrokken, maar zo nu en dan ook gebruik maken van de methodische uitoefening van brute kracht of bedrog. In zijn bekendste geschrift The Prince schrijft Machiavelli dat het voor een heerser beter is om gevreesd dan geliefd te worden, omdat de liefde vluchtig en gebroken is elke keer wanneer persoonlijke belangen van het publiek in het geding zijn. Angst is daarentegen constant en stabiel. Daarom kan een heerser beter angst gebruiken om zijn doelstellingen te bereiken.
