Martin Heidegger (1889–1976) là một triết gia người Đức, cuốn sách nổi tiếng nhất của ông Hữu thể và Thời gian đã có ảnh hưởng rất lớn đến sự phát triển của triết học châu Âu đương đại.
Về ý nghĩa của cuộc sống:
Theo Heidegger, câu hỏi về siêu hình học và về “hữu thể” đã bị đánh mất, vì chúng ta không thể biết gì chắc chắn về các thực thể siêu hình. Vì vậy, Heidegger đề nghị triển khai một câu hỏi siêu hình mà không khẳng định bất cứ điều gì là đang hiện hữu. Khoa học quan tâm đến các sự vật, nhưng không quan tâm đến “hư vô”. Tránh việc đặt các thực thể ra trước mặt, Heidegger nêu ra câu hỏi: “Vậy còn cái hư vô này thì sao?”.
Lý trí thông thường định nghĩa hư vô bằng cách phủ định toàn bộ các sự vật. Tuy nhiên, với Heidegger, hư vô là một cái gì đó nằm trong toàn thể các sự vật. Để tiếp cận được hư vô, ta phải ở “giữa lòng toàn thể các sự vật”. Sự bộc lộ của các sự vật như một toàn thể được ẩn giấu trong những tâm trạng như buồn chán và tình yêu. Chẳng hạn, sự buồn chán đích thực là khi mọi thứ đều trở nên buồn chán. Tương tự, tình yêu là khi bạn yêu một người và cả thế giới xung quanh như bừng sáng. Vì vậy, cả buồn chán và tình yêu đều để lộ ra tính toàn thể của sự vật và đặt chúng ta đối diện với hư vô. Có một ngày, tương lai trở nên không chắc chắn, và nỗi sợ đối với mọi thứ ập đến. Kết quả là, tất cả những thứ trước đây ta dửng dưng lại quay về phía ta. Trong bối cảnh này, lo âu xuất hiện trước sự rộng mở. Nó bộc lộ toàn thể các sự vật trong sự phủ định. Nó bộc lộ hư vô.
Các sự vật như một toàn thể bị chìm xuống vì cử động xua đuổi của hư vô đối với chúng. Nhưng hư vô không tách rời khỏi các sự vật, mà được phơi lộ trong và qua các sự vật. Hư vô không chỉ phủ định, mà còn “hư vô hóa” chính nó. Hư vô cho thấy rằng có cái gì đó, chứ không phải là chẳng có gì. Hư vô “hư vô hóa”. Nói cách khác, bản chất của sự “hư vô hóa” là “lần đầu tiên đưa Da-sein (hiện hữu-người) đến trước các sự vật như chính chúng là”. Trái với logic thông thường, hư vô là nguồn gốc của sự phủ định, bởi vì “không” xuất phát từ tiến trình “hư vô hóa” của hư vô. Quá trình hư vô hóa không phải là một cái gì ở đâu đó xa xôi. Nó ở ngay trong đời sống. Chúng ta luôn luôn tham dự vào tính phủ định này. Ví dụ, nếu ai đó chỉ cho tôi một cây bút, thì sự hiện diện là ở giữa cây bút đó và tôi. Ở phía bên kia cây bút, đối với tôi là không có gì, nhưng lại là cái gì đó đối với người đang cầm nó. Sự hư vô hóa của hư vô cũng hiện ra trong những khả năng không được thực hiện, khi việc thực hiện một khả năng chặn mất một khả năng khác. Nói cách khác, một số khả năng chỉ được bộc lộ vì chúng ta ngăn cản những khả năng khác.
Hoạt động của hư vô trong “hữu thể” bị rút khỏi tầm nhận biết trực tiếp của chúng ta. Chúng ta luôn luôn “đi trước chính mình”. Vì chúng ta là hữu hạn, ý nghĩa của sự tồn tại của chúng ta được quyết định bởi hoạt động “hư vô hóa” này. Khi chọn những hướng đi trong cuộc sống, chúng ta đang vượt qua chính mình để hướng về cái chết, khi mọi khả năng đều chấm dứt. Sự vượt qua này có nghĩa là bị “ném” vào trong hư vô: đó là việc dự phóng những khả năng rồi lại rơi trở lại giữa các sự vật, vào trong các sự vật. Do đó, bằng cách làm cho những lựa chọn của mình trở nên có ý nghĩa, cái chết đóng vai trò rất quan trọng trong tính thời gian của các sự vật. Nếu chúng ta bất tử, cuộc sống của chúng ta sẽ hoàn toàn vô nghĩa. Không có sự chết, những lựa chọn của chúng ta cũng không mang ý nghĩa gì, vì mọi khả năng đều luôn luôn mở ra với ta. Không có gì là quan trọng, vì mọi thứ đều được bộc lộ và chẳng có gì bị che giấu. Tự do và cái “tôi” của một hữu thể bất tử sẽ không được bộc lộ, bởi vì không còn những khả năng thực sự cho hành động. Nếu sự “hư vô hóa” của hư vô không diễn ra, thì cũng không có mối quan hệ nào với sự mở unfold của “hữu thể”. Khi đó không có “hữu thể như chính nó”, và vì thế cũng không có tự do phát sinh từ hữu thể. Đó là lý do tại sao việc miêu tả đời sống con người lại mang tính quy phạm. “Hãy là chính mình” nghĩa là hãy sống cuộc đời của chính bạn và tự mình đưa ra lựa chọn. Bởi vì tính phải chết của bạn đang ở đây, ngay bây giờ với bạn, nên bạn phải có trách nhiệm, nghĩa là phải tự quyết định cho chính mình.
