Niccolò di Bernardo dei Machiavelli (1469–1527) là một nhà văn, nhà ngoại giao và sử gia người Ý, thường được coi là người đặt nền móng cho khoa học chính trị hiện đại. Dù Machiavelli dường như không tự xem mình là một triết gia, ông đã góp phần vào nhiều cuộc thảo luận quan trọng về chính trị. Ông là người đầu tiên phân biệt giữa chủ nghĩa thực tế chính trị và chủ nghĩa lý tưởng chính trị; trước thời ông, từ thời Aristotle, chính trị luôn gắn chặt với đạo đức và lương thiện. Trong bối cảnh đó, Machiavelli nhấn mạnh rằng người cầm quyền không chỉ phải lo về danh tiếng, mà đôi khi còn phải dùng đến bạo lực có tính toán hoặc mưu mẹo. Trong tác phẩm nổi tiếng nhất của mình, Hoàng tử, Machiavelli viết rằng tốt hơn cho người cầm quyền là bị kính sợ hơn là được yêu thương, vì tình yêu dễ thay đổi và có thể tan vỡ khi lợi ích cá nhân của công chúng bị đe dọa; ngược lại, nỗi sợ thì ổn định và bền vững. Vì vậy, người cầm quyền nên dùng nỗi sợ để đạt được mục tiêu của mình.
